"populismi poliittisista virtauksista ja liikkeistä, joita leimaa laajan kansansuosion tavoittelu poliittista todellisuutta yksinkertaistaen ja kärjistäen ja siihen liittyvä kansankiihotus. Suomalainen sivistyssanakirja (1999)"
Poliittisessa retoriikassa ja perinteisesti julkisessa keskustelussa populismi on lähes tulkoon aina liitetty poliittiseen oikeistoon, muttei juurikaan koskaan poliittiseen vasemmistoon. Miksi? Mitä sitten on vasemmistopopulismi ja miten se eroaa oikeistopopulismista?
Yleisesti veronalennusten, veroprogression keventämisen, vaatiminen tekee politiikosta oikeistopopulistin. Eikö saman logiikan mukaan sosiaalietuuksia lisää esittävä poliitikko ole vasemmistopopulisti? Tästä keskustelu yleensä jatkuu siten, että seuraavaksi kysytään veronalennusten esittäjältä, että mistä sitten leikataan valtion menoja veronkevennysten verran? Tältä kysymykseltä on nykyisin mennyt osittain pohja pois, koska veronkevennysten dynaamisista vaikutuksista on näyttöjä, sillä esim. nykyisellä vaalikaudella tehdyt veroprogression kevennykset kasvattivat valtion verokertymää 1,3 miljardilla eurolla. Aivan yhtä hyvin voisi kysyä, että kuinka paljon verotusta on lisättävä, jotta vaatimasi lisäetuudet saadaan maksettua?
Kyse on lähinnä kulttuurierosta. Yhdysvalloissa populismi liitetään yleensä työväen- ja agraariliikkeisiin. Populismia ei oikein voi määritellä sanakirjassa, koska kussain maassa poliittinen ilmasto määrittelee mikä on populistista (sosiaalidemokraattisessa Euroopassa oikeistolaisuus ja Yhdysvalloissa vasemmistolaisuus).